Un niño de 14 meses que trae su juguete a un padre que llora está mostrando algo que se parece mucho a la empatía. Pero los psicólogos del desarrollo distinguen entre este comportamiento de consuelo temprano — que aún no requiere asumir la perspectiva de otra persona — y la empatía completa de asumir perspectivas. Ambos son significativos desde el punto de vista del desarrollo; no son lo mismo.
Healthbooq ayuda a los padres a entender el desarrollo social y emocional de sus hijos.
Los Tres Componentes de la Empatía
La capacidad completa de la empatía implica tres componentes relacionados pero distintos:
- Resonancia emocional: Sentir algo en respuesta al estado emocional de otra persona (a veces llamada empatía afectiva)
- Asumir perspectivas: Entender que la otra persona tiene una experiencia subjetiva diferente a la de uno mismo (a veces llamada empatía cognitiva)
- Motivación prosocial: Estar motivado a actuar para ayudar o confortar a la otra persona en respuesta
Estos se desarrollan a ritmos diferentes y pueden estar presentes independientemente.
Etapa 1: Contagio Emocional (Nacimiento–12 Meses)
La forma más temprana de respuesta empática es el contagio emocional — "contagiarse" directamente del estado emocional de otra persona. Los recién nacidos lloran en respuesta al llanto de otros recién nacidos; los bebés se sienten angustiados cuando su cuidador está angustiado.
Esto no es asumir perspectivas — el bebé no entiende que la otra persona tiene una experiencia separada. Está registrando y siendo afectado por la atmósfera emocional a su alrededor. Pero es la base biológica sobre la cual se construye la empatía.
Etapa 2: Comportamiento Prosocial Temprano (12–18 Meses)
A partir de los 12 meses aproximadamente, los niños pequeños muestran comportamientos que tienen un carácter prosocial — traer objetos de consuelo a una persona angustiada, intentar calmar, tratar de ayudar con una tarea. Estos comportamientos son respuestas genuinas a la angustia de otra persona, pero a menudo son egocéntricos: el niño pequeño ofrece lo que los confortaría a ellos mismos (su propio juguete, su propia manta).
Este egocentrismo no es crueldad — es un reflejo de la capacidad limitada de asumir perspectivas en esta etapa. El niño pequeño sabe que estás angustiado; aún no entienden completamente que tus fuentes de consuelo podrían ser diferentes a las suyas.
Etapa 3: Comenzando a Asumir Perspectivas (24–36 Meses)
A partir de los 2 años aproximadamente, los niños comienzan a mostrar una asunción de perspectivas más precisa en situaciones empáticas:
- Reconocer que otros pueden querer cosas diferentes
- Comenzar a adaptar estrategias de consuelo a lo que la otra persona parece querer
- Entender que otra persona podría sentirse de manera diferente sobre una situación que ellos
Esto coincide con el desarrollo emergente de la teoría de la mente que se acelera durante los años preescolares.
Etapa 4: Empatía Completa de Asumir Perspectivas (3–4 Años)
Para los 3–4 años, la mayoría de los niños pueden entender:
- Que otros tienen experiencias emocionales subjetivas diferentes a las suyas
- Que el mismo evento puede producir emociones diferentes en diferentes personas
- Que las emociones tienen causas relacionadas con las creencias y deseos de la persona, no solo con eventos externos
Esta es la empatía cognitivamente compleja que subyace al comportamiento prosocial sofisticado, al razonamiento moral y a la capacidad de mantener amistades.
Lo Que Apoya el Desarrollo de la Empatía
- Modelado empático del cuidador: Los padres que explícitamente atienden y verbalizan las experiencias de otros ("Parece triste. Me pregunto qué pasó?") modelan la atención empática
- Orientación emocional: Desarrollar el vocabulario emocional y la comprensión de las relaciones causales entre experiencias y emociones
- Crianza cálida y receptiva: Los niños con apego seguro consistentemente muestran más respuesta empática que sus compañeros con apego inseguro
- Libros de imágenes compartidos con contenido emocional: Discutir la experiencia emocional de los personajes proporciona práctica en asumir perspectivas
Ideas clave
La empatía en el sentido verdadero — la capacidad de asumir la perspectiva de otra persona y sentir algo en respuesta a su experiencia — se desarrolla de manera progresiva durante la infancia temprana. Lo que aparece en el primer año (contagio emocional, comportamiento de consuelo temprano) es el precursor de la empatía, no la empatía misma. La transición del contagio emocional a la empatía genuina de asumir perspectivas representa uno de los hitos de desarrollo más significativos de los años de niño pequeño y preescolar.
