A menudo se habla de la empatía como si llegara completamente formada en la adolescencia o edad adulta, o como si fuera presente o ausente como un rasgo de personalidad. La imagen del desarrollo es más interesante que esto. La capacidad empática comienza en la infancia, se desarrolla en etapas claramente observables a través de la infancia y la infancia temprana, y es sustancialmente dada forma por la experiencia.
Esto importa prácticamente, porque significa que lo que los padres hacen con niños muy pequeños influye en el desarrollo de una capacidad que subyace las relaciones sociales, el razonamiento moral y mucho de lo que hace a una persona un buen miembro de la comunidad.
Healthbooq (healthbooq.com) cubre el desarrollo social y emocional a través de los primeros años, incluyendo cómo se desarrollan los comportamientos prosociales y cómo los padres pueden cultivarlos a través de interacciones cotidianas.
Los cimientos más tempranos
La empatía en su forma más básica es la capacidad de compartir y responder al estado emocional de otro. El precursor más temprano es el llanto contagioso: los recién nacidos lloran en respuesta al llanto de otros recién nacidos, y esto no es meramente una respuesta al ruido (no lloran tanto en respuesta al llanto sintético de volumen igual). Esto se piensa que refleja una resonancia muy primitiva con la angustia de otro.
Alrededor de los 6 a 9 meses, los bebés muestran referencias sociales: miran la cara de un cuidador para leer su reacción emocional a un evento o objeto novedoso, y regulan su propia respuesta basada en lo que ven. Si el cuidador se ve alarmado, el bebé retrocede; si está tranquilizado, el bebé se aproxima. Este es el comienzo de leer los estados internos de otros para guiar el comportamiento.
La atención conjunta, que se desarrolla alrededor de los 9 a 12 meses, implica el bebé compartiendo atención a un objeto o evento con otra persona, y se asocia con una comprensión emergente de que otras personas tienen experiencias e intereses que son separados de los propios. Este es un componente empatía fundamental.
Comportamiento prosocial del niño pequeño
La investigación de Felix Warneken y Michael Tomasello en el Instituto Max Planck encontró que bebés tan jóvenes como 14 a 18 meses ayudan espontáneamente a adultos que están claramente luchando con una tarea simple, sin ser pedidos y sin ninguna recompensa. Un niño de 16 meses levantará un objeto que un adulto ha dejado caer y parece necesitar, o abrirá una puerta para un adulto cuyas manos están llenas. Este comportamiento de ayuda parece ser intrínsecamente motivado en lugar de aprendido a través de recompensa.
Alrededor de la misma edad, los niños pequeños comienzan a mostrar preocupación por otros angustiados. Viendo otro niño llorar, o viendo a un adulto que parece molesto, los niños pequeños a menudo se acercan con objetos de consuelo, comportamiento de palmaditas o sonidos de preocupación. Esta es genuina preocupación empática en lugar de simple imitación.
Entre uno y medio y tres años, los niños comienzan a compartir y ofrecer objetos a otros, aunque el compartir en situaciones competitivas (donde implica renunciar a algo deseable) se desarrolla más gradualmente. Compartir con personas familiares y en situaciones familiares sucede antes que compartir con extraños o en contextos competitivos.
Teoría de la mente y empatía cognitiva
La forma más rica de empatía, la capacidad de modelar con precisión las creencias, deseos y perspectiva de otra persona (incluso cuando difieren de los propios), depende de la teoría de la mente, que se desarrolla primariamente entre los tres y cinco años.
La prueba clásica de la teoría de la mente es la tarea de creencia falsa: entender que otra persona puede tener una creencia que es incorrecta (porque tienen información diferente a la tuya). La mayoría de los niños pasan esta tarea entre tres y medio y cuatro y medio años. Antes de esto, tienden a asumir que otras personas saben lo que ellos saben, incluso cuando no pueden.
La teoría de la mente no completa el desarrollo de la empatía, pero abre las formas más sofisticadas: entender que alguien podría sentirse triste sobre algo que encuentras trivial, imaginar cómo una situación se ve desde el punto de vista de otra persona, reconocer que el mismo evento podría afectar a diferentes personas diferentemente.
Cómo los padres apoyan el desarrollo de la empatía
El predictor más bien establecido del desarrollo de la empatía es cómo se responde a las emociones del niño. Los niños cuyas experiencias emocionales se reconocen, nombran y se toman en serio desarrollan mejor comprensión de sus propios estados internos, que es la base para entender los estados internos de otros.
Hablar sobre los sentimientos de otros de una manera concreta y específica en la vida cotidiana da a los niños el marco para pensar en estados mentales. "Mira a esa niña pequeña, se ve triste porque el perro se fue corriendo." "Tu hermano está llorando porque se golpeó la rodilla y le dolió mucho." "La abuela se vea realmente feliz cuando le mostraste tu dibujo; ¿cómo crees que se sentía?"
Leer libros ilustrados con personajes emocionalmente ricos y hacer preguntas abiertas sobre cómo se sienten los personajes y por qué da a los niños práctica regular en la toma de perspectiva en un contexto narrativo de bajo riesgo. Los libros ilustrados donde las ilustraciones llevan información emocional permiten incluso a niños pre-verbales participar en conversaciones sobre sentimientos.
El modelado de la empatía importa. Los niños observan cómo los adultos responden a la angustia de otros, cómo hablan sobre personas que están luchando y cómo navegan el conflicto. Estas observaciones moldean la plantilla para el comportamiento empático.
Lo que no es efectivo: insistir en que un niño comparta antes de que tengan la capacidad del desarrollo para la generosidad, o castigar la falta de empatía en un niño de dos años que está actuando con el egocentrismo desarrollalmente normal. Las demandas sin desarrollo no construyen empatía; construyen cumplimiento o resistencia.
Ideas clave
La empatía comienza a desarrollarse desde la infancia y emerge en comportamientos prosociales tempranos en años de niño pequeño, mucho antes de que los niños desarrollen las capacidades completas de la teoría de la mente necesarias para la toma de perspectiva madura. Bebés tan jóvenes como 14 a 18 meses ayudan espontáneamente a adultos con tareas simples y muestran preocupación por otros angustiados. La empatía se da forma por la experiencia, particularmente por cómo se responde a las emociones del niño y si se les ayuda a pensar en los estados internos de otros. No es puramente innata y puede ser significativamente cultivada.
