Las conversaciones sobre la pubertad con los niños tienden a ocurrir más tarde de lo que deberían, y con menos detalle de lo que las niñas típicamente reciben. Un niño que recibe una explicación completa de lo que sucederá a su cuerpo, cuándo y por qué—incluyendo las partes que se sienten vergonzosas de discutir—está en una posición mucho más fuerte que uno que arma información a medias exacta de amigos.
El momento de la pubertad importa prácticamente: un niño que se desarrolla antes o después que sus pares enfrenta diferentes desafíos, y un padre que sabe cuál es el rango normal puede proporcionar tranquilidad que se basa en la realidad en lugar de conjeturas.
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Cuándo comienza la pubertad y por qué
Los niños generalmente comienzan la pubertad entre los 9 y 14 años, con una edad promedio de alrededor de 11.5 años en el Reino Unido. El hipotálamo, respondiendo a una combinación de señales genéticas, nutricionales y metabólicas, comienza liberando la hormona liberadora de gonadotropina (GnRH). Esto desencadena que la glándula pituitaria libere hormona luteinizante (LH) y hormona estimulante del folículo (FSH), que actúan sobre los testículos. Los testículos aumentan la producción de testosterona y experimentan su propio desarrollo.
El timing tiene un componente genético fuerte: los padres que se desarrollaron temprano tienden a tener hijos que se desarrollan temprano, pero la nutrición y el peso también juegan un papel. Los niños que tienen sobrepeso es más probable que comiencen la pubertad antes; los niños muy delgados pueden comenzar después.
La pubertad retrasada se define como ausencia de desarrollo testicular a los 14 años. Aproximadamente el 80% de los casos son retraso constitucional del crecimiento y la pubertad (RCCYP)—esencialmente, la misma variación normal que produce desarrolladores tardíos. Un historial familiar de desarrollo tardío hace que RCCYP sea más probable. Las causas a investigar incluyen hipogonadismo, deficiencia nutricional, enfermedad crónica e hipotiroidismo. Si no hay signos de pubertad a los 14, una evaluación del médico de cabecera es apropiada.
El orden de los cambios
Comprender la secuencia ayuda a los padres a dar tranquilidad precisa y notar qué está y qué no está en camino.
El agrandamiento testicular es el primer signo, típicamente a los 9-11 años. El aumento del volumen testicular de menos de 4ml a más de 4ml marca el comienzo de la pubertad (estadio de Tanner 2). Este es el signo que la mayoría de los padres pierden porque no es visible en la vida cotidiana. El vello púbico sigue dentro de unos pocos meses.
El crecimiento del pene sigue al crecimiento testicular—típicamente 1-2 años después de que la pubertad comienza. Muchos niños se preocupan por el tamaño del pene; vale la pena saber que el rango adulto es amplio (aproximadamente 9-15cm en erección) y que el tamaño del pene está completamente sin relación con la fertilidad o la función sexual.
El vello de las axilas, el vello facial (labio superior primero) y el vello de las piernas y el pecho se desarrollan progresivamente a través de las etapas medias de la pubertad.
La voz se profundiza cuando la laringe (caja de voz) crece bajo la estimulación de la testosterona. El "quiebre" de voz—el agrietamiento entre un registro alto y bajo—es la laringe creciendo más rápido de lo que los músculos a su alrededor pueden ajustarse. Típicamente dura varios meses y es impredecible en el timing. No es un mal funcionamiento; es una laringe en transición.
El estirón de crecimiento en los niños ocurre más tarde en la pubertad que en las niñas—típicamente alrededor de los 13-14 años, en comparación con 10-12 en las niñas. Esto es por qué las niñas son brevemente más altas que los niños alrededor de los 12-13 años, antes de que los niños se alcancen y frecuentemente los superen. Los niños ganan un promedio de 7-12cm por año en el crecimiento máximo. Las manos y los pies crecen primero, lo que explica por qué un niño que está pasando por la pubertad a menudo parece desproporcionado temporalmente.
La masa muscular aumenta significativamente a finales de la pubertad, impulsada por los efectos anabólicos de la testosterona. Este es el período en el que los niños rápidamente se vuelven físicamente más fuertes.
Erecciones y poluciones nocturnas
Las erecciones espontáneas ocurren a lo largo de la vida pero aumentan en frecuencia e impredecibilidad durante la pubertad. Pueden ocurrir sin ningún pensamiento o estímulo sexual—en clase, en un autobús, durante el ejercicio—y esto es completamente normal, completamente involuntario y completamente común. Los niños que lo saben de antemano están significativamente menos angustiados que aquellos que lo encuentran sin preparación.
Las poluciones nocturnas (emisiones nocturnas)—eyaculación durante el sueño, a veces durante un sueño sexual—típicamente comienzan entre los 12 y 14 años, frecuentemente coincidiendo con la capacidad de eyacular. Son una parte normal de la maduración sexual. Un niño que sabe que ocurrirán, y que son normales, se limpia, y sigue adelante. Un niño que nunca ha sido informado de que existen las poluciones nocturnas puede asustarse o sentir una profunda vergüenza por su primera experiencia.
Ginecomastia
Entre el 40% y el 60% de los niños desarrollan algo de tejido mamario durante la pubertad, típicamente durante los estadios de Tanner 3-4. Es causado por el desequilibrio temporal entre estradiol (que estimula el tejido mamario) y la testosterona durante las fases tempranas de la pubertad. Es casi siempre temporal, resolviéndose dentro de 1-3 años sin tratamiento. Puede ser sensible y a menudo es una fuente de vergüenza significativa, particularmente en contextos de natación o educación física.
La verdadera ginecomastia (tejido glandular firme bajo el pezón, en lugar de grasa) que es persistente, agrandada, o causando angustia significativa merece una evaluación del médico de cabecera para excluir otras causas (síndrome de Klinefelter, tumor testicular, efectos de medicamentos).
El paisaje emocional
Los cambios emocionales de la adolescencia en los niños son tan significativos como los físicos y a menudo son menos reconocidos. Los cambios del cerebro de la pubertad reducen el control de impulsos, aumentan el comportamiento arriesgado y aumentan la reactividad emocional. Los niños que anteriormente eran emocionalmente accesibles pueden volverse más retraídos, menos comunicativos y más propensos a usar la ira como una emoción visible primaria. Esto no es un cambio de carácter; es neurodesarrollo.
La conversación breve y de bajo riesgo—no la "charla" formal, sino viajes en auto, caminatas, conexión basada en actividades—tiende a ser más efectiva para mantener la comunicación con adolescentes varones que las discusiones estructuradas sentadas.
Ideas clave
La pubertad en los niños generalmente comienza entre los 9 y 14 años, siendo el primer signo el agrandamiento testicular en lugar de los cambios externos que la mayoría de los padres notan primero. El proceso tarda 2-5 años y es impulsado por una cascada hormonal que comienza en el hipotálamo. La testosterona impulsa la mayoría de los cambios físicos: crecimiento testicular, crecimiento del pene, vello púbico y corporal, profundización de la voz y el estirón de crecimiento (que ocurre más tarde en los niños que en las niñas). Las poluciones nocturnas y las erecciones son normales y esperadas; explicarlas antes de que ocurran reduce significativamente la angustia de un niño. La ginecomastia (tejido mamario) ocurre en el 40-60% de los niños durante la pubertad y es casi siempre temporal.
