Descubrir que un adolescente se está autolesionando es una de las experiencias más aterradoras que un padre puede enfrentar. El instinto es frecuentemente reaccionar con alarma, exigir explicación, o intentar inmediatamente detener el comportamiento: lo cual, aunque completamente comprensible, puede empujar al adolescente a ocultarlo más efectivamente. Lo que los jóvenes que se autolesionan típicamente necesitan primero es sentirse escuchados en lugar de manejados, y recibir ayuda para lo que impulsa la angustia, no solo para la autolesión misma.
La autolesión no es una sola cosa. Es un comportamiento que abarca un amplio espectro de severidad y significado, y las razones detrás, las experiencias emocionales que lo hacen parecer necesario, varían considerablemente entre individuos. Entender qué es y no es la autolesión, y qué realmente ayuda, es el punto de partida.
Healthbooq (healthbooq.com/apps/healthbooq-kids) cubre la salud mental en adolescentes y cómo las familias pueden apoyarlos. Si tú o alguien que conoces está en peligro inmediato, llama al 999.
Para una descripción completa, consulta nuestra guía completa de salud infantil.
Qué es la autolesión
La autolesión se refiere a lesión directa deliberada al cuerpo, típicamente sin intención suicida. Las formas más comunes en adolescentes son cortes (usualmente en los brazos, muslos, o abdomen), quemaduras, golpes o moretones, arañazos hasta sangrar, y arrancar cabello. Las formas menos comunes incluyen tragar objetos y envenenamiento, lo que conlleva mayor riesgo médico.
La autolesión es casi siempre una respuesta al dolor emocional que se ha vuelto abrumador. Las funciones comunes incluyen liberar tensión emocional ("es la única forma en que puedo sentir algo diferente"); auto-castigo; sentir control cuando todo lo demás se siente fuera de control; comunicar angustia que se siente imposible de expresar en palabras; y, para algunos jóvenes, sentir real cuando se sienten entumecidos o disociados. El alivio es usualmente temporal, y el comportamiento tiende a volverse más frecuente y más grave con el tiempo si las dificultades emocionales subyacentes no son abordadas.
Matthew Nock en la Universidad de Harvard ha contribuido significativamente a la investigación sobre funciones y mecanismos de autolesión, encontrando que la regulación emocional es la función más comúnmente reportada a través de culturas y grupos de edad. En el Reino Unido, Nicola Madge y colegas en el estudio Child and Adolescent Self-harm in Europe (CASE) de Brunel University London documentó que el 27% de niñas y 10% de niños de 15-16 años en Inglaterra reportaron autolesión de por vida: entre las tasas más altas en Europa.
La autolesión no es lo mismo que intención suicida
La mayoría de la autolesión no refleja un deseo de morir. Esta distinción es clínicamente importante, pero no significa que la autolesión deba ser tratada como benigna. La autolesión es un factor de riesgo significativo para el suicidio: las personas que se autolesionan tienen tasas sustancialmente más altas de comportamiento suicida que las que no lo hacen, incluso cuando la autolesión misma no es intencionada como un intento de suicidio. Cada episodio de autolesión requiere una evaluación clínica que incluya preguntar directamente sobre ideación suicida.
Los signos de que la autolesión podría estar escalando en seriedad incluyen: aumento de frecuencia o severidad de heridas; autolesión en múltiples ubicaciones; comenzar a usar métodos con mayor riesgo de letalidad (ligaduras, sobredosis, ahogamiento); aislamiento significativo y retiro; expresiones de desesperanza; dar away objetos valorados; y declaraciones directas sobre querer morir.
Cuán común es
Los datos a nivel de población de las encuestas de Salud Mental de Niños y Jóvenes de NHS Digital y del estudio CASE consistentemente muestran que la autolesión comienza más comúnmente entre edades 12 y 15, con niñas más comúnmente afectadas que niños en términos de prevalencia reportada (aunque los niños podrían sub-reportar). Las tasas han aumentado durante la última década; las redes sociales frecuentemente son implicadas, aunque la relación es compleja y controvertida, Patti Valkenburg en la Universidad de Amsterdam y Amy Orben y Andrew Przybylski en Oxford ambos han publicado investigación aconsejando contra conclusiones causales simples.
Los factores de riesgo incluyen dificultades de salud mental pre-existentes (particularmente depresión, ansiedad, trastornos de alimentación, y PTSD), experiencias adversas infantiles, identidad LGBTQ+ (tasas sustancialmente más altas), condiciones de salud física crónicas, y dificultades familiares.
Respondiendo cuando descubres autolesión
La respuesta inmediata importa. Una reacción calmada, sin pánico, que comunica que el padre puede escuchar por qué el joven está pasando sin ser destruido por ello, es más útil que horror visible o demandas de explicación. Preguntas simples: "He notado que te has estado lastimando. Puedes decirme qué está pasando?" abren la puerta. Culpar, amenazar, negociar ("si paras, yo..."), o remover inmediatamente herramientas potenciales (objetos punzantes, encendedores) frecuentemente la cierran.
Las heridas físicas podrían necesitar atención médica. Una herida que es profunda, no dejará de sangrar, o muestra signos de infección necesita ser visto, por un médico general o A&E, dependiendo de la severidad. La evaluación clínica de la herida es una cosa; la evaluación emocional y psiquiátrica es otra y debería seguir.
Si un joven discierne intención suicida al lado de autolesión, o si la encuentras en una emergencia médica (sobredosis, herida severa), llama al 999.
Tratamiento
La terapia del comportamiento dialéctico (DBT), desarrollada por Marsha Linehan en la Universidad de Washington, tiene la base de evidencia más fuerte para reducir la autolesión en adolescentes. DBT aborda la disregulación emocional que subyace la mayoría de la autolesión enseñando habilidades a través de cuatro dominios: mindfulness, tolerancia a la angustia, regulación emocional, y efectividad interpersonal. DBT-A (la adaptación adolescente) añade un componente de habilidades familiares. Una revisión de Cochrane por Mehlum y colegas en 2019 encontró DBT-A superior al tratamiento como usual para autolesión adolescente.
Tratamiento basado en mentalización para adolescentes (MBT-A), desarrollado por Peter Fonagy y colegas en UCL, es otro enfoque respaldado por evidencia que enfoca la capacidad de entender los propios y ajenos estados mentales, una capacidad que es frecuentemente subdesarrollada en jóvenes que se autolesionan.
CBT estándar, aunque útil para depresión y ansiedad subyacente, tiene menos evidencia específica para autolesión que DBT. Planificación de seguridad de crisis, desarrollando un plan específico y concreto para qué el joven hará cuando surja el impulso de autolesionarse, es un elemento útil de cualquier intervención.
La referencia de CAMHS vía médico general es la ruta estándar. Para apoyo de crisis inmediato, la línea de ayuda de Samaritanos (116 123) está disponible 24 horas al día y hablará con jóvenes. Papyrus (0800 068 4141) específicamente apoya jóvenes en riesgo de suicidio. MIND y Young Minds proporcionan información y apoyo para jóvenes y sus familias.
Si apoya un adolescente que se está autolesionando y está preocupado por su seguridad inmediata, llame al 999 o llévelo a A&E. Los Samaritanos (116 123) están disponibles 24 horas al día.
Ideas clave
La autolesión en adolescentes, más comúnmente cortes, pero también quemaduras, golpes u otras lesiones personales, es más prevalente de lo que muchos padres se dan cuenta, afectando aproximadamente al 25% de los jóvenes en algún punto durante la adolescencia según datos del Reino Unido. Es usualmente un mecanismo de afrontamiento para la angustia emocional en lugar de un intento de morir, aunque es un factor de riesgo significativo para el suicidio y siempre debe ser tomado en serio. Las respuestas más importantes son una reacción calmada, sin prejuicios y acceso a apoyo de salud mental. La terapia del comportamiento dialéctico (DBT) tiene la base de evidencia más fuerte para reducir la autolesión en adolescentes.
