Los trastornos de la alimentación se desarrollan silenciosamente. Los cambios son a menudo lo suficientemente graduales que los padres notan que algo se siente mal antes de poder nombrarlo –un niño que solía amar la comida ahora la empuja alrededor del plato; un adolescente que se ha vuelto intensamente interesado en la nutrición pero parece estar comiendo menos; un niño que está ansioso e irritable alrededor de las comidas de una manera que es nueva. El trastorno es usualmente bien establecido antes de que el patrón se vuelva obvio.
Este retraso importa porque el tratamiento temprano produce resultados sustancialmente mejores. La brecha promedio entre el inicio de los síntomas y el tratamiento en el Reino Unido es alrededor de 3 años para la anorexia y 5 años para la bulimia –brechas durante las cuales la enfermedad se fortalece, la psicología se profundiza, y las consecuencias físicas se acumulan.
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Los Tipos Principales
La anorexia nerviosa implica restricción de la ingesta de alimentos a un nivel que resulta en peso significativamente bajo, impulsado por un intenso miedo al aumento de peso y una percepción distorsionada del tamaño o forma corporal. La presentación estereotipada –adolescente extremadamente delgada– existe, pero la anorexia también se presenta en chicos, en niños que no tienen bajo peso severo, y en personas de diversos tamaños corporales. El peso no es un criterio diagnóstico en sí mismo; las características psicológicas son centrales.
La bulimia nerviosa implica ciclos de comer en exceso seguidos por comportamientos compensatorios: purga (vómito), uso de laxantes, ejercicio excesivo o ayuno. El peso a menudo está en el rango normal, lo que significa que la bulimia frecuentemente se pierde y aún más frecuentemente no se revela. La vergüenza alrededor del comportamiento de comer en exceso-purga es intensa.
El trastorno por atracón (BED) implica comer en exceso recurrente sin comportamientos compensatorios regulares. Es el trastorno de la alimentación más común pero menos comúnmente discutido en el contexto de los adolescentes. Se asocia con angustia significativa y a menudo acompaña la depresión y la ansiedad.
ARFID (trastorno de evitación/restricción de la ingestión de alimentos) es una condición en la que la ingesta de alimentos es severamente limitada, pero no impulsada por preocupaciones de peso o forma. La restricción se basa en características sensoriales del alimento (textura, apariencia, olor), miedo a las consecuencias adversas (asfixia, vómito), o bajo interés en comer. ARFID ocurre en el rango de edad incluyendo niños pequeños y es más común en individuos autistas y aquellos con ansiedad. Es distinto de la comida quisquillosa típica de la infancia.
Signos de Advertencia Tempranos
Los signos de que algo puede estar desarrollándose a menudo son conductuales antes de ser físicos. Un interés repentino fuerte en la comida, la nutrición o las calorías, particularmente cuando se acompaña de disminución de comer, es una de las señales más tempranas. Nuevas reglas de comida ("no como carbohidratos", "solo como antes de las 6 pm") que se vuelven cada vez más rígidas. Desaparecer al baño después de las comidas. Usar ropa holgada para ocultar un cuerpo que cambia. Evitar comer con otros. Ejercitarse compulsivamente, o estar angustiado cuando el ejercicio es imposible.
Físicamente: pérdida de períodos menstruales en chicas que los tenían previamente; sentir frío todo el tiempo; pérdida de cabello; erosión dental (de purga); hinchazón de las glándulas salivales bajo la mandíbula; uñas quebradizas.
Psicológicamente: preocupación con la comida, calorías y peso; intenso miedo al aumento de peso; ansiedad elevada alrededor de las comidas; irritabilidad y bajo estado de ánimo; imagen corporal distorsionada (un niño que claramente tiene bajo peso describiéndose a sí mismo como gordo).
Qué No Decir
Los padres que notan estos signos a menudo no saben cómo plantearlo. El instinto de comentar sobre la ingesta de alimentos o la apariencia –"no estás comiendo lo suficiente", "has perdido peso"– a menudo fracasa. Los comentarios directos sobre la alimentación o el cuerpo pueden desencadenar negación defensiva, aumentar la vergüenza y fortalecer el comportamiento.
Janet Treasure en King's College London, quien ha pasado décadas investigando el tratamiento de trastornos de la alimentación y la participación familiar, describe el enfoque "Collaborative Caring": expresar preocupación sobre la experiencia emocional en lugar de la comida en sí misma; ser curioso en lugar de confrontacional; enfocarse en lo que has notado en el estado de ánimo y bienestar del niño en lugar de lo que sí o no está comiendo.
"He notado que parecés realmente estresado alrededor de las comidas y estoy preocupado por vos. ¿Podés ayudarme a entender qué está pasando?" es más probable que abra una conversación que "Necesitás comer más".
Cómo se Tratan los Trastornos de la Alimentación
La pauta NICE NG69 recomienda servicios especializados de trastornos de la alimentación basados en la comunidad como el entorno de tratamiento principal para niños y jóvenes. El tratamiento basado en la familia (FBT, también conocido como enfoque Maudsley) es la primera línea para la anorexia en adolescentes. En FBT, los padres se hacen cargo de la realimentación –literalmente manejando lo que su hijo come– con orientación del terapeuta. Esto externaliza la enfermedad del niño y da a los padres un papel activo. La evidencia de ensayos aleatorios apoya FBT como significativamente más efectivo que la terapia individual para la anorexia en adolescentes.
Para la bulimia en adolescentes, la terapia cognitivo-conductual (CBT-E, la forma mejorada desarrollada por Christopher Fairburn en la Universidad de Oxford) es la primera línea. Aborda los patrones de pensamiento que mantienen el ciclo de comer en exceso-purga.
El tratamiento hospitalario se reserva para la inestabilidad médica (niveles de electrolitos peligrosos, cambios cardíacos, peso muy bajo con deterioro rápido) y no es el entorno predeterminado o preferido para la mayoría de casos.
La orientación NICE requiere que los jóvenes con un presunto trastorno de la alimentación sean vistos por un servicio especializado dentro de una semana de derivación si están enfermos, o dentro de cuatro semanas si no están en peligro físico inmediato. En la práctica, los tiempos de espera para servicios de trastornos de la alimentación CAMHS en Inglaterra varían considerablemente según el área.
Qué Pueden Hacer los Padres Mientras Esperan
Esperar una cita de CAMHS con un niño que tiene un trastorno de la alimentación es genuinamente difícil. La línea de ayuda Beat (0808 801 0677) proporciona apoyo para los padres. Beat también tiene una comunidad en línea llamada One-to-One para jóvenes.
Mantener las comidas como eventos familiares sin convertirlas en campos de batalla; mantener la comunicación abierta y sin prejuicios; hacer que la comida sea lo más emocionalmente neutral posible; evitar comentar sobre el cuerpo de cualquiera, las opciones de comida o peso en presencia del niño –estos son todas acciones significativas mientras se espera la participación especializada.
Una Nota sobre la Imagen Corporal en General
Los trastornos de la alimentación se desarrollan en la intersección de la genética, las vulnerabilidades psicológicas y el ambiente. El ambiente cultural –la presentación de las redes sociales de la delgadez o musculatura inalcanzables, la cultura de dieta, la ecuación de la delgadez con la virtud moral– es un factor de riesgo genuino, particularmente para las chicas. Lucy Serpell (University College London) y otros han documentado cómo los ambientes que idealizan y comentan sobre la delgadez aceleran el desarrollo del trastorno de la alimentación en individuos genéticamente vulnerables.
Un hogar que no comenta sobre cuerpos o asigna valor moral a los alimentos, que no hace dieta visiblemente, y que enfatiza la salud y el disfrute en lugar del peso proporciona protección significativa.
Ideas clave
Los trastornos de la alimentación son condiciones graves de salud mental con la tasa de mortalidad más alta de cualquier enfermedad psiquiátrica. La anorexia nerviosa, bulimia nerviosa, trastorno por atracón y trastorno de evitación/restricción de la ingestión de alimentos (ARFID) todos ocurren en niños y adolescentes, con inicio más común en la adolescencia. La identificación y el tratamiento temprano mejoran significativamente los resultados. Aproximadamente 1 de cada 250 chicas y 1 de cada 2.000 chicos en el Reino Unido desarrollarán anorexia. La pauta NICE NG69 proporciona el marco del Reino Unido para el tratamiento. Las organizaciones benéficas de trastornos de la alimentación Beat y la Alianza Nacional para Trastornos de la Alimentación proporcionan apoyo para jóvenes y familias.
