I disturbi dell'alimentazione si sviluppano silenziosamente. I cambiamenti sono spesso abbastanza graduali che i genitori notano che qualcosa non va prima di poterlo denominare – un bambino che una volta amava il cibo che ora lo spinge nel piatto; un adolescente che è diventato intensamente interessato alla nutrizione ma sembra mangiare meno; un bambino che è ansioso e irritabile intorno ai pasti in un modo che è nuovo. Il disturbo è di solito ben consolidato prima che il modello diventi ovvio.
Questo ritardo importa perché il trattamento precoce produce risultati sostanzialmente migliori. Il divario medio tra l'inizio dei sintomi e il trattamento nel Regno Unito è di circa 3 anni per l'anoressia e 5 anni per la bulimia – divari durante i quali la malattia si radica, la psicologia si approfondisce e le conseguenze fisiche si accumulano.
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I Tipi Principali
L'anoressia nervosa comporta la restrizione dell'assunzione di cibo a un livello che risulta in un peso significativamente basso, guidato da una paura intensa del guadagno di peso e una percezione distorta della dimensione o della forma del corpo. La presentazione stereotipata – adolescente femmina estremamente magra – esiste, ma l'anoressia si presenta anche nei ragazzi, nelle persone che non sono gravemente sottopeso e nelle persone di diverse dimensioni corporee. Il peso non è un criterio diagnostico in sé; le caratteristiche psicologiche sono centrali.
La bulimia nervosa comporta cicli di abbuffate seguite da comportamenti compensatori: purga (vomito), uso di lassativi, esercizio eccessivo o digiuno. Il peso è spesso nell'intervallo normale, il che significa che la bulimia è frequentemente mancata e ancora più frequentemente non rivelata. La vergogna intorno al comportamento di abbuffata e purga è intensa.
Il disturbo da binge eating (BED) comporta abbuffate ricorrenti senza comportamenti compensatori regolari. È il disturbo dell'alimentazione più comune ma meno comunemente discusso nel contesto degli adolescenti. È associato a un significativo disagio e spesso accompagna la depressione e l'ansia.
L'ARFID (disturbo da evitamento/restrizione dell'assunzione di cibo) è una condizione in cui l'assunzione di cibo è gravemente limitata, ma non guidata da preoccupazioni di peso o forma. La restrizione è basata su caratteristiche sensoriali del cibo (texture, aspetto, odore), paura di conseguenze avverse (soffocamento, vomito) o basso interesse nel mangiare. ARFID si verifica in tutta la fascia d'età inclusi i bambini piccoli ed è più comune negli individui autistici e in quelli con ansia. È distinto dal capriccio infantile tipico.
Segni di Allarme Precoci
I segni che qualcosa potrebbe stare sviluppandosi sono spesso comportamentali prima di essere fisici. Un improvviso forte interesse per il cibo, la nutrizione o le calorie, in particolare quando accompagnato da un diminuito mangiare, è uno dei segnali più precoci. Nuove regole alimentari ("Non mangio carboidrati", "Mangio solo prima delle 18:00") che diventano progressivamente rigide. Scomparsa al bagno dopo i pasti. Indossare abiti sciolti per nascondere un corpo che cambia. Evitare di mangiare con gli altri. Esercitare ossessivamente o diventare angosciato quando l'esercizio è impossibile.
Fisicamente: perdita di periodi mestruali nelle ragazze che ne avevano precedentemente; sentirsi freddo tutto il tempo; caduta di capelli; erosione dentale (dalla purga); gonfiore delle ghiandole salivari sotto la mascella; unghie fragili.
Psicologicamente: preoccupazione per il cibo, le calorie e il peso; paura intensa del guadagno di peso; ansia elevata intorno ai pasti; irritabilità e umore basso; immagine del corpo distorta (un bambino che è chiaramente sottopeso che si descrive come grasso).
Cosa Non Dire
I genitori che notano questi segni spesso non sanno come sollevarlo. L'istinto di commentare l'assunzione di cibo o l'aspetto – "non stai mangiando abbastanza", "hai perso peso" – spesso va male. I commenti diretti sul mangiare o il corpo possono attivare la negazione difensiva, aumentare la vergogna e consolidare il comportamento.
Janet Treasure presso il King's College di Londra, che ha trascorso decenni a ricercare il trattamento dei disturbi dell'alimentazione e il coinvolgimento della famiglia, descrive l'approccio "Collaborative Caring": esprimere preoccupazione per l'esperienza emotiva piuttosto che per il cibo stesso; essere curiosi piuttosto che confrontazionali; focalizzarsi su ciò che hai notato nell'umore e nel benessere del bambino piuttosto che su ciò che stanno o non stanno mangiando.
"Ho notato che sembri davvero stressato intorno ai pasti e sono preoccupato per te. Puoi aiutarmi a capire cosa sta succedendo?" ha maggiori probabilità di aprire una conversazione rispetto a "Devi mangiare di più".
Come Vengono Trattati i Disturbi dell'Alimentazione
La linea guida NICE NG69 raccomanda i servizi specializzati in disturbi dell'alimentazione basati sulla comunità come impostazione di trattamento primaria per bambini e giovani. Il trattamento basato sulla famiglia (FBT, noto anche come approccio Maudsley) è la prima linea per l'anoressia negli adolescenti. In FBT, i genitori prendono il controllo del rinumeramento – letteralmente gestendo ciò che mangia il loro bambino – con la guida del terapeuta. Questo esternalizza la malattia dal bambino e offre ai genitori un ruolo attivo. Le prove dai trial randomizzati supportano FBT come significativamente più efficace della terapia individuale per l'anoressia negli adolescenti.
Per la bulimia negli adolescenti, la terapia cognitivo-comportamentale (CBT-E, la forma migliorata sviluppata da Christopher Fairburn presso l'Università di Oxford) è la prima linea. Affronta i modelli di pensiero che mantengono il ciclo di abbuffata e purga.
Il trattamento ospedaliero è riservato all'instabilità medica (livelli di elettroliti pericolosi, cambiamenti cardiaci, peso molto basso con deterioramento rapido) e non è l'impostazione predefinita o preferita per la maggior parte dei casi.
La guida NICE richiede che i giovani con un sospetto disturbo dell'alimentazione siano visti da un servizio specializzato entro una settimana del rinvio se malato, o entro quattro settimane se non in pericolo fisico immediato. In pratica, i tempi di attesa per i servizi di disturbi dell'alimentazione CAMHS in Inghilterra variano considerevolmente per area.
Cosa Possono Fare i Genitori Mentre Aspettano
L'attesa di un appuntamento CAMHS con un bambino che ha un disturbo dell'alimentazione è genuinamente difficile. La linea di aiuto Beat (0808 801 0677) fornisce supporto per i genitori. Beat ha anche una comunità online chiamata One-to-One per i giovani.
Mantenere i pasti come eventi familiari senza farli diventare campi di battaglia; mantenere aperta la comunicazione e non giudicante; rendere il cibo il più emotivamente neutrale possibile; evitare di commentare il corpo, le scelte alimentari o il peso di chiunque in presenza del bambino – questi sono tutti azioni significative mentre si attende il coinvolgimento specializzato.
Una Nota sulla Immagine del Corpo in Generale
I disturbi dell'alimentazione si sviluppano all'intersezione della genetica, delle vulnerabilità psicologiche e dell'ambiente. L'ambiente culturale – la presentazione dei social media di magrezza irraggiungibile o muscolosità, la cultura della dieta, l'equazione della magrezza con la virtù morale – è un fattore di rischio genuino, in particolare per le ragazze. Lucy Serpell (University College London) e altri hanno documentato come gli ambienti che idealizzano e commentano la magrezza accelerano lo sviluppo del disturbo dell'alimentazione negli individui geneticamente vulnerabili.
Una famiglia che non commenta i corpi o assegna valore morale al cibo, che non dieta visibilmente e che enfatizza la salute e il piacere piuttosto che il peso fornisce una protezione significativa.
Punti chiave
I disturbi dell'alimentazione sono gravi condizioni di salute mentale con il tasso di mortalità più alto di qualsiasi malattia psichiatrica. L'anoressia nervosa, la bulimia nervosa, il disturbo da binge eating e il disturbo da evitamento/restrizione dell'assunzione di cibo (ARFID) si verificano tutti nei bambini e negli adolescenti, con l'inizio più comune nell'adolescenza. L'identificazione e il trattamento precoci migliorano significativamente gli esiti. Approssimativamente 1 su 250 ragazze e 1 su 2.000 ragazzi nel Regno Unito svilupperanno anoressia. La linea guida NICE NG69 fornisce il framework del Regno Unito per il trattamento. I servizi di beneficenza per disturbi dell'alimentazione Beat e la National Alliance for Eating Disorders forniscono supporto per i giovani e le famiglie.
