L'esperienza dell'ADHD nell'adolescenza è abbastanza diversa dall'ADHD nell'infanzia. L'iperattività che era visibile nella scuola primaria spesso si internalizza in una sensazione di irrequietezza. Le sfide si spostano dall'imparare a stare fermi nelle lezioni alla gestione dello studio indipendente, al rispetto delle scadenze e alla navigazione della complessa dinamica dei pari. E le puntate diventano più alte: gli anni GCSE, la pressione degli esami e le decisioni sul futuro arrivano nello stesso momento in cui il cervello adolescenziale è meno ben attrezzato per gestire la pianificazione a lungo termine.
Per molti adolescenti con ADHD, la scuola secondaria è più difficile della scuola primaria nonostante la loro crescente maturità, perché le richieste sul lobo frontale aumentano più velocemente di quanto si stia sviluppando il lobo frontale. Capire perché questo accade e cosa aiuta effettivamente è il punto di partenza per un supporto efficace.
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Per una panoramica completa, vedi la nostra guida completa alla salute dei bambini.
Perché l'adolescenza è particolarmente difficile con l'ADHD
L'ADHD è fondamentalmente una condizione di funzione esecutiva: i processi mediati dal lobo frontale di pianificazione, organizzazione, inibizione degli impulsi, memoria di lavoro, regolazione emotiva e attenzione sostenuta. Russell Barkley presso la Medical University of South Carolina, il cui lavoro sulla neurobiologia dell'ADHD è tra i più citati nel campo, ha descritto l'ADHD come principalmente un disturbo dell'autoregolazione – la capacità di dirigere il comportamento verso obiettivi futuri piuttosto che verso ricompense immediate.
L'adolescenza è il periodo dello sviluppo in cui le richieste di funzione esecutiva accelerano più nettamente. Un bambino della scuola primaria è gestito esternamente: gli insegnanti forniscono struttura, i genitori gestiscono i compiti a casa e il mondo sociale è relativamente semplice. Un adolescente della scuola secondaria ci si aspetta che gestisca il proprio tempo, organizzi il proprio studio in più materie, traccia indipendentemente le scadenze, gestisca una vita sociale più complessa e inizi a prendere decisioni che hanno conseguenze a lungo termine. Ognuna di queste richieste la funzione del lobo frontale che, nell'ADHD, sta funzionando in modo incoerente.
Allo stesso tempo, il sistema di ricompensa e motivazione del cervello adolescenziale (il sistema mesolimbico, guidato dalla dopamina) è particolarmente attivo, creando un'attrazione verso le ricompense immediate che può essere molto difficile da resistere. La combinazione – ricerca di ricompensa elevata, ridotto controllo degli impulsi e aumento delle richieste esecutive – è il motivo per cui molti adolescenti con ADHD che si sono comportati ragionevolmente bene nella scuola primaria hanno difficoltà nell'anno 7 o 8.
ADHD nelle ragazze e negli adolescenti identificati tardivamente
Le ragazze con ADHD vengono più frequentemente mancate rispetto ai ragazzi, o identificate più tardi. La presentazione disattentiva – che è più comune nelle ragazze – è meno dirompente negli ambienti scolastici e genera meno preoccupazione. Una ragazza che sogna, dimentica le cose e ha difficoltà a organizzarsi è più probabile che sia descritta come "stordita" o "non lavora al suo potenziale" piuttosto che essere segnalata per la valutazione dell'ADHD. La presentazione ADHD-iperattiva/impulsiva nelle ragazze spesso si presenta come impulsività sociale, volatilità emotiva e interruzione verbale piuttosto che correre intorno all'aula.
L'identificazione tardiva – ricevere una diagnosi di ADHD nella scuola secondaria o successivamente – è associata a tassi più elevati di ansia e depressione al momento della diagnosi, perché il bambino ha trascorso anni vivendo il fallimento senza spiegazione. Una diagnosi nell'adolescenza non è "troppo tardi" per aiutare: fornisce una spiegazione che riquadra le esperienze passate e abilita l'accesso al supporto appropriato. Ma spesso significa affrontare il danno psicologico accumulato insieme all'ADHD stesso.
Medicazione nell'adolescenza
Le linee guida NICE (NG87, 2018, aggiornate) raccomandano la medicazione come trattamento di prima linea per l'ADHD da moderato a grave negli adolescenti, insieme agli adeguamenti ambientali e alla psicoeducazione. La base di prove per la medicazione stimolante – metilfenidato (Ritalin, Concerta, Medikinet) e lisdexamfetamina (Vyvanse) – nel migliorare l'attenzione, ridurre l'impulsività e migliorare i risultati scolastici è robusta.
Diverse considerazioni specifiche si applicano nell'adolescenza:
Il metilfenidato sopprime l'appetito, in particolare a pranzo, il che può influire sul peso negli adolescenti che sono già in una fase di crescita rapida. Il monitoraggio dell'altezza e del peso fa parte della seguente routine dello stimolante. Assicurare una colazione adeguata prima della medicazione e un buon pasto alla sera (quando la medicazione si sta attenuando) è un consiglio pratico standard.
La coerenza dell'assunzione della medicazione è spesso più difficile nell'adolescenza. Gli adolescenti che assumono medicazione in modo indipendente, senza promemoria dei genitori, perdono dosi più spesso dei bambini. Collegare la medicazione a una routine mattutina (lavarsi i denti, colazione) riduce le dosi perse. Alcuni adolescenti deliberatamente non assumono la medicazione nei fine settimana o durante le vacanze; questa è una scelta personale per molti, e i rischi e i benefici (ridotti effetti collaterali vs. funzionamento peggiore nei compiti che richiedono attenzione sostenuta) dovrebbero essere discussi apertamente.
Il comportamento a rischio aumenta nell'adolescenza per tutti; aumenta di più in coloro con ADHD. L'uso di sostanze, il processo decisionale impulsivo in situazioni sociali e il rischio nella guida (in coloro che guidano a 17 anni) sono tutti superiori nell'ADHD. Parlare direttamente di questi rischi – non catastrofizzando ma trattando l'adolescente come capace di comprendere e gestire il proprio rischio – è appropriato. La ricerca mostra che la medicazione stimolante non aumenta il rischio di uso di sostanze e può ridurlo, migliorando l'autoregolazione.
L'atomoxetina (Strattera) è una medicazione ADHD non stimolante che richiede diverse settimane per raggiungere l'effetto completo ma ha una durata più lunga della maggior parte dei preparati di metilfenidato. È particolarmente utile per gli adolescenti in cui l'ansia è una condizione co-presenti prominente (gli stimolanti possono peggiorare l'ansia in alcuni individui) e per coloro per i quali la soppressione dell'appetito degli stimolanti è un problema significativo.
Supporto scolastico e aggiustamenti
Le scuole secondarie sono tenute a fare ragionevoli adeguamenti per gli studenti con ADHD e la maggior parte degli studenti beneficia di una combinazione di modifiche ambientali pratiche e aggiustamenti d'esame.
Gli aggiustamenti più utili a livello scolastico includono: seduta verso la parte anteriore dell'aula, lontano da coetanei distraenti o finestre; istruzioni scritte anziché solo verbali; compiti suddivisi con scadenze intermedie; check-in dell'insegnante durante il lavoro indipendente; e uno spazio a bassa distrazione disponibile per i test e il lavoro indipendente.
I provvedimenti di accesso per gli esami – più comunemente tempo extra (25%) e una piccola stanza separata – sono disponibili per gli studenti il cui ADHD influisce significativamente sulla loro prestazione negli esami scritti temporizzati. Questi vengono applicati attraverso il SENCO della scuola, basati su prove di necessità (questo non richiede semplicemente una diagnosi; richiede prove che gli aggiustamenti siano necessari e normalmente utilizzati). Le domande di provvedimenti di accesso vengono presentate al Joint Council for Qualifications (JCQ) nel Regno Unito.
Un sistema di compiti a casa strutturato – in cui lo studente ha un posto chiaro e coerente per lavorare, un'ora di routine e pause incorporate – è più efficace di una generale aspettativa di "vai e fai i compiti a casa." Body doubling (lavorare nello stesso spazio di un genitore o di un fratello che sta anche lavorando) è particolarmente efficace per molte persone con ADHD, per motivi che si riferiscono a come la regolazione esterna influisce sull'attenzione.
Regolazione emotiva e condizioni co-presenti
La disregolazione emotiva – risposte emotive veloci e intense che sembrano sproporzionate – è presente in circa il 70% delle persone con ADHD, anche se non è uno dei criteri diagnostici ufficiali. Negli adolescenti, ciò si manifesta come essere facilmente frustrati, avere forti reazioni emotive a critiche o rifiuti percepiti (disoria sensibile al rifiuto, descritta ampiamente da William Dodson) e difficoltà a calmarsi una volta turbati. Queste caratteristiche sono spesso più menomanti dal punto di vista funzionale rispetto alle difficoltà di attenzione stesse.
L'ansia e la depressione sono ciascuna presente in circa il 50% degli adolescenti con ADHD. La relazione è complessa: parte dell'ansia e della depressione è secondaria all'esperienza dell'ADHD (l'esperienza accumulata del fallimento, della critica e della difficoltà sociale); parte è una condizione indipendente co-presenti; e parte riflette il vero sovrapposizione neurobiologico. NICE raccomanda di affrontare la condizione più menomante per primo, che varia per individuo.
La terapia – in particolare la CBT adattata per l'ADHD e gli approcci basati sulla consapevolezza – ha prove per migliorare la regolazione emotiva nell'ADHD adolescenziale. Susan Young presso l'Università di Reykjavik e, nel Regno Unito, il Centre for ADHD and Neurodevelopmental Disorders Across the Lifespan (CAND) presso l'Università di Nottingham, hanno contribuito alla base di prove per gli interventi psicosociali nell'ADHD adolescenziale e adulto.
ADDISS (il servizio informativo e di supporto del disturbo da deficit di attenzione) fornisce supporto familiare, informazioni e risorse professionali nel Regno Unito.
Punti chiave
L'ADHD colpisce circa il 5% dei bambini in età scolare e circa il 2,5-3% degli adulti nel Regno Unito, il che significa che molti adolescenti portano la diagnosi attraverso la scuola secondaria e oltre. Gli anni dell'adolescenza presentano sfide distinte per la gestione dell'ADHD: le richieste sulla funzione esecutiva aumentano sostanzialmente (compiti a casa, studio indipendente, gestione del tempo, complessità sociale) esattamente all'età in cui il cervello in via di sviluppo è più vulnerabile al processo decisionale impulsivo. La medicazione, in particolare gli stimolanti, rimane il trattamento più basato su prove per l'ADHD da moderato a grave. La psicoeducazione, i moduli ambientali strutturati e gli adeguamenti scolastici sono componenti essenziali. Le condizioni co-presenti – ansia, depressione e disregolazione emotiva – sono la regola piuttosto che l'eccezione nell'ADHD adolescenziale.
