Scoprire che un teenager si sta auto-lesionando è una delle esperienze più spaventose che un genitore può affrontare. L'istinto è spesso reagire con allarme, esigere spiegazione, o cercare di fermare immediatamente il comportamento — il che, sebbene completamente comprensibile, può spingere il teenager a nasconderlo più efficacemente. Quello che i giovani che si auto-lesionano hanno tipicamente bisogno prima è sentirsi ascoltati piuttosto che gestiti, e ricevere aiuto per quello che sta guidando la sofferenza, non solo per l'autolesionismo stesso.
L'autolesionismo non è una cosa singola. È un comportamento che abbraccia un ampio spettro di gravità e significato, e le ragioni dietro di esso — le esperienze emotive che lo rendono necessario — variano considerevolmente tra gli individui. Comprendere cosa è e non è l'autolesionismo, e cosa effettivamente aiuta, è il punto di partenza.
Healthbooq (healthbooq.com/apps/healthbooq-kids) copre la salute mentale nei teenager e come le famiglie possono supportarli. Se tu o qualcuno che conosci è in pericolo immediato, chiama il 999. Per una panoramica completa, vedi la nostra guida completa alla salute dei bambini.
Cosa è l'autolesionismo
L'autolesionismo si riferisce a lesioni intenzionali e dirette al corpo, tipicamente senza intenzione suicida. Le forme più comuni negli adolescenti sono il tagliare (solitamente sulle braccia, le cosce o l'addome), bruciare, colpire o lividi, graffiare fino al sanguinamento e strapparsi i capelli. Le forme meno comuni includono l'inghiottimento di oggetti e l'avvelenamento, che comporta un rischio medico più elevato.
L'autolesionismo è quasi sempre una risposta al dolore emotivo che è diventato opprimente. Le funzioni comuni includono il rilascio della tensione emotiva ("è l'unico modo in cui posso sentire qualcosa di diverso"); punire se stessi; sentirsi al controllo quando tutto il resto sembra fuori controllo; comunicare la sofferenza che sembra impossibile da esprimere a parole; e, per alcuni giovani, sentirsi reali quando si sentono intorpiditi o dissociati. Il sollievo è solitamente temporaneo, e il comportamento tende a diventare più frequente e più grave nel tempo se le difficoltà emotive sottostanti non affrontate.
Matthew Nock all'Università di Harvard ha contribuito significativamente alla ricerca sulle funzioni e i meccanismi dell'autolesionismo, scoprendo che la regolazione emotiva è la funzione più comunemente segnalata tra le culture e i gruppi di età. Nel Regno Unito, Nicola Madge e colleghi nello studio Child and Adolescent Self-harm in Europe (CASE) della Brunel University London hanno documentato che il 27% delle ragazze di 15-16 anni e il 10% dei ragazzi in Inghilterra hanno segnalato l'autolesionismo durante tutta la vita — tra i tassi più alti in Europa.
L'autolesionismo non è la stessa cosa dell'intenzione suicida
La maggior parte dell'autolesionismo non riflette un desiderio di morire. Questa distinzione è clinicamente importante, ma non significa che l'autolesionismo debba essere trattato come benigno. L'autolesionismo è un fattore di rischio significativo per il suicidio: le persone che si auto-lesionano hanno tassi sostanzialmente più elevati di comportamento suicida rispetto a coloro che non lo fanno, anche quando l'autolesionismo stesso non è inteso come un tentativo di suicidio. Ogni episodio di autolesionismo merita una valutazione clinica che includa chiedere direttamente di idealismo suicida.
I segni che l'autolesionismo potrebbe essere escalando in serietà includono: aumento della frequenza o gravità delle ferite; autolesionismo in più posizioni; inizio a usare metodi con rischio di letalità più elevato (ligature, overdose, affogamento); isolamento significativo e ritiro; espressioni di disperazione; regalare possedimenti valutati; e dichiarazioni dirette su volere morire.
Quanto è comune
I dati a livello di popolazione dai sondaggi NHS Digital Mental Health of Children and Young People e dallo studio CASE mostrano costantemente che l'autolesionismo inizia più comunemente tra i 12 e i 15 anni, con le ragazze più comunemente colpite rispetto ai ragazzi in termini di prevalenza segnalata (anche se i ragazzi possono sottosegnalare). I tassi sono aumentati nel passato decennio; i social media vengono spesso implicati, anche se la relazione è complessa e contestata — Patti Valkenburg presso l'Università di Amsterdam e Amy Orben e Andrew Przybylski a Oxford hanno entrambi pubblicato ricerca avvertendo contro conclusioni causali semplici.
I fattori di rischio includono difficoltà di salute mentale preesistenti (in particolare depressione, ansia, disturbi alimentari e PTSD), esperienze avverse dell'infanzia, identità LGBTQ+ (tassi sostanzialmente più elevati), condizioni di salute fisica cronica e difficoltà familiari.
Rispondere quando scopri l'autolesionismo
La risposta immediata è importante. Una reazione calma e non panica, che comunica che il genitore può sentire quello che il giovane sta attraversando senza essere distrutto da esso, è più utile che l'orrore visibile o le richieste di spiegazione. Domande semplici — "Ho notato che ti sei fatto male. Puoi dirmi cosa è successo?" — aprono la porta. Il biasimo, le minacce, i contrattacchi ("se smetti, io...") o la rimozione immediata di potenziali strumenti (affilati, accendini) spesso la chiudono.
Le ferite fisiche potrebbe aver bisogno di cure mediche. Una ferita che è profonda, non smette di sanguinare, o mostra segni di infezione ha bisogno di essere vista — da un medico generico o A&E, a seconda della gravità. La valutazione clinica della ferita è una cosa; la valutazione emotiva e psichiatrica è un'altra e dovrebbe seguire.
Se un giovane rivela un'intenzione suicida insieme all'autolesionismo, o se li trovi in un'emergenza medica (overdose, ferita grave), chiama il 999.
Trattamento
La terapia comportamentale dialettica (DBT), sviluppata da Marsha Linehan presso l'Università di Washington, ha la base di prove più forte per ridurre l'autolesionismo negli adolescenti. DBT affronta la disregolazione emotiva che è alla base della maggior parte dell'autolesionismo insegnando abilità in quattro domini: consapevolezza, tolleranza alla sofferenza, regolazione emotiva ed efficacia interpersonale. DBT-A (l'adattamento adolescenziale) aggiunge una componente di abilità familiare. Una revisione Cochrane di Mehlum e colleghi nel 2019 ha trovato DBT-A superiore al trattamento come al solito per l'autolesionismo adolescenziale.
Mentalisation-Based Treatment for Adolescents (MBT-A), sviluppato da Peter Fonagy e colleghi alla UCL, è un altro approccio supportato da prove che mira alla capacità di comprendere i propri e gli altri stati mentali — una capacità che è spesso sottosviluppata nei giovani che si auto-lesionano.
La standard CBT, sebbene utile per la depressione e l'ansia sottostante, ha meno prove specifiche per l'autolesionismo rispetto a DBT. La pianificazione di sicurezza crisi — sviluppare un piano specifico e concreto per quello che il giovane farà quando emerge l'impulso di auto-lesionare — è un elemento utile di qualsiasi intervento.
Il rinvio CAMHS tramite medico generico è il percorso standard. Per il supporto di crisi immediato, la linea di aiuto Samaritans (116 123) è disponibile 24 ore al giorno e parlerà con i giovani. Papyrus (0800 068 4141) supporta specificamente i giovani a rischio di suicidio. MIND e Young Minds forniscono informazioni e supporto per i giovani e le loro famiglie.
Se stai supportando un teenager che si auto-lesiona e sei preoccupato per la loro sicurezza immediata, chiama il 999 o portali all'A&E. Samaritans (116 123) sono disponibili 24 ore al giorno.
Punti chiave
L'autolesionismo nei teenager — più comunemente tagliare, ma anche bruciare, colpire o altri auto-infortuni — è più diffuso di quanto molti genitori si rendano conto, colpisce approssimativamente il 25% dei giovani in qualche momento durante l'adolescenza secondo i dati del Regno Unito. Di solito è un meccanismo di coping per la sofferenza emotiva piuttosto che un tentativo di morte, anche se è un fattore di rischio significativo per il suicidio e dovrebbe sempre essere preso sul serio. Le risposte più importanti sono una reazione calma e non giudicante e l'accesso al supporto della salute mentale. La terapia comportamentale dialettica (DBT) ha la base di prove più forte per ridurre l'autolesionismo negli adolescenti.
