La maggior parte degli adolescenti sente un certo grado di nervosismo per le situazioni sociali — su come integrarsi, su essere giudicato, su dire la cosa sbagliata. L'adolescenza è un periodo in cui la valutazione sociale diventa intensamente importante, e un certo grado di auto-consapevolezza è evolutivamente normale. Il disturbo d'ansia sociale è qualcosa di diverso in tipo, non solo in grado: una paura persistente e intensa di scrutinio e umiliazione che causa un evitamento significativo e interferisce sostanzialmente con la vita dell'adolescente.
La distinzione è importante perché l'ansia sociale è frequentemente confusa con timidezza, introversione, o anche riserva appropriata — qualità che non necessariamente necessitano di trattamento. Un adolescente che evita le feste perché preferisce gruppi piccoli è probabilmente solo un introverso. Un adolescente che non riesce a parlare in classe, che salta la scuola perché teme di attraversare i corridoi, che evita di ordinare il cibo in un ristorante perché l'ansia è schiacciante — questo è un quadro diverso, e uno che giustifica il supporto.
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Cosa Comporta il Disturbo d'Ansia Sociale
Il disturbo d'ansia sociale (anche chiamato fobia sociale) è caratterizzato da una paura marcata e persistente di situazioni sociali o di prestazione in cui la persona potrebbe essere valutata negativamente. La paura è sproporzionata alla minaccia effettiva posta dalla situazione, è riconosciuta come eccessiva dall'adolescente stesso (anche se non sempre), e porta all'evitamento o all'resistenza con angoscia intensa.
Le situazioni che innescano l'ansia sociale variano ma tipicamente includono: parlare in classe o davanti a gruppi; mangiare o bere in pubblico; riunioni sociali e feste; incontrare nuove persone; essere osservato mentre si fa qualcosa (scrivere su una lavagna, mangiare); usare bagni pubblici; e situazioni in cui l'adolescente potrebbe arrossire, sudare, tremolare, o altrimenti mostrare segni di ansia che potrebbero essere visibili agli altri.
Il meccanismo cognitivo sottostante è un fuoco su se stessi come un oggetto sociale essere scrutinato e giudicato negativamente. Il modello cognitivo della fobia sociale di Clark e Wells, sviluppato all'Università di Oxford, rimane il quadro teorico più influente: descrive come gli individui socialmente ansiosi spostano l'attenzione verso l'interno (ai loro propri stati interni e all'apparenza percepita agli altri), usano un'immagine di sé distorta come riferimento per come appaiono agli altri, e si impegnano in comportamenti di sicurezza (comportamenti progettati per prevenire la catastrofe temuta) che effettivamente mantengono l'ansia e prevenire la disconfermazione delle credenze temute.
Come è Comune e Quando si Sviluppa
Gli studi sulla popolazione suggeriscono che circa il 5-10% degli adolescenti soddisfa i criteri per il disturbo d'ansia sociale, rendendolo uno dei disturbi di salute mentale adolescenziali più prevalenti. Lynne Murray all'Università di Reading ha esaminato i precursori evolutivi dell'ansia sociale, incluso il ruolo dell'ansia materna, dell'inibizione comportamentale nell'infanzia e delle prime esperienze con i coetanei. L'inibizione comportamentale — una tendenza temperamentale verso la timidezza, la paura e il ritiro dalla novità — è il predittore iniziale più noto.
L'ansia sociale tipicamente emerge o si intensifica nella prima adolescenza (intorno a 11-13 anni), un periodo quando le relazioni tra pari diventano centrali e l'auto-consapevolezza naturalmente aumenta. Per alcuni bambini, c'è un modello recognoscibile precoce di timidezza e ritiro; per altri, il SAD sembra emergere in risposta a esperienze particolari (umiliazione sociale, bullismo, fallimento sociale evidente).
Il Ciclo di Mantenimento
Cosa mantiene l'ansia sociale è altrettanto importante da comprendere di ciò che la causa. I fattori chiave di mantenimento includono l'evitamento (che previene la catastrofe temuta di essere disconfermata ma anche previene la persona di imparare che le situazioni sociali sono gestibili), i comportamenti di sicurezza (ad esempio, evitare il contatto visivo, elaborare cosa dire, rimanere vicino all'uscita), l'auto-fuoco attenzione (monitoraggio dei segnali di ansia interna piuttosto che l'attenzione alla situazione sociale effettiva), e l'elaborazione post-evento (replay mentale dell'evento dopo la fine, focalizzandosi su apparenti fallimenti).
L'evitamento è particolarmente problematico perché fornisce un sollievo immediato (che è di rinforzo) mentre si previene il recupero a lungo termine. L'ansia nelle situazioni evitate è mantenuta al suo livello massimo perché la persona non sperimenta mai l'ansia che si riduce da sola, e non impara mai che i risultati temuti non si verificano generalmente.
I genitori possono inavvertitamente facilitare l'evitamento — scusare l'adolescente dalle situazioni, fare telefonate per conto loro, ridurre le richieste — con l'intenzione comprensibile di proteggere il loro bambino dall'angoscia ma con l'effetto di mantenere l'ansia.
Trattamento
La terapia comportamentale cognitiva (CBT) è il trattamento basato su prove scelto per l'ansia sociale negli adolescenti. I componenti chiave sono la psicoeducazione sul ciclo di ansia, la ristrutturazione cognitiva (identificazione e sfida delle credenze distorte che mantengono l'ansia), e gli esperimenti comportamentali — esposizioni strutturate a situazioni temute che permettono all'adolescente di testare le loro credenze e imparare che le situazioni sociali sono più gestibili di quanto temute.
Il modello di Clark-Wells ha direttamente informato i protocolli CBT altamente efficaci per l'ansia sociale. David Clark all'Università di Oxford ha dimostrato che il feedback video — mostrare alle persone con ansia sociale una registrazione di come appaiono effettivamente nelle situazioni sociali (che è tipicamente molto meno ansioso di quanto suggerisce la loro esperienza interna) — è un componente utile che rapidamente mina l'immagine di sé distorta che mantiene l'evitamento.
Per gli adolescenti con ansia sociale più severa, la medicina SSRI (tipicamente sertralina) combinata con la CBT migliora i risultati. Lo studio CAMS e gli studi successivi hanno supportato il trattamento combinato per i disturbi d'ansia adolescenziali moderatamente-severi incluso il SAD.
I programmi di competenze sociali e di esposizione basati su gruppo sono disponibili in alcuni servizi CAMHS e possono essere particolarmente utili perché forniscono un contesto sociale reale in cui praticare le competenze e testare le credenze. IESO Digital Health e piattaforme come Kooth offrono CBT online per adolescenti ansiosi dove i tempi di attesa per CAMHS sono lunghi.
Supportare un Adolescente con Ansia Sociale
Per i genitori, l'equilibrio tra supportare il loro adolescente e facilitare l'evitamento è genuinamente difficile. Validare l'ansia (è reale, non è colpa loro, non è una difetto di carattere) mentre gentilmente supporta l'esposizione graduale (piuttosto che l'evitamento completo) è l'approccio utile. Spingere l'adolescente in situazioni travolgenti senza supporto è controproducente; tirarli fuori da tutte le situazioni impegnative mantiene il problema.
Parlare di ansia sociale in modo normalizzante — riconoscendo che molte persone la sperimentano, che è una condizione riconosciuta, non un difetto di personalità — riduce la vergogna e rende più facile per l'adolescente accettare l'aiuto.
Punti chiave
Il disturbo d'ansia sociale (SAD) è uno dei disturbi d'ansia più comuni nell'adolescenza, colpendo circa il 5-10% degli adolescenti e spesso iniziando nei primi anni dell'adolescenza. Comporta un'intensa paura persistente di situazioni sociali in cui la persona ritiene di essere scrutinata, imbarazzata o umiliata, e un'evitamento che interferisce con la vita quotidiana. L'ansia sociale è frequentemente confusa con timidezza o introversione e può rimanere non riconosciuta e non trattata per anni. La CBT, in particolare gli approcci che mirano alle distorsioni cognitive e ai comportamenti di evitamento che mantengono il SAD, è il trattamento di prima linea basato su prove. Senza trattamento, l'ansia sociale può significativamente limitare lo sviluppo educativo, professionale e sociale.
