La deficiencia de hierro es la deficiencia nutricional más prevalente en la infancia globalmente, y el Reino Unido no es una excepción. Los estudios muestran consistentemente que alrededor de uno de cada ocho niños pequeños de uno a tres años es deficiente en hierro. El problema es que los signos a menudo son sutiles y fáciles de atribuir a otras cosas: cansancio, palidez, apetito reducido, infecciones recurrentes. En el momento en que la anemia se detecta en un análisis de sangre, la deficiencia generalmente ha estado presente durante algún tiempo.
La ventana de desarrollo durante la cual la deficiencia de hierro causa más daño es la misma ventana en la cual los niños están más en riesgo: los primeros tres años de vida, cuando el cerebro se está desarrollando rápidamente y tiene un requisito de hierro alto para la función neurológica normal.
Healthbooq (healthbooq.com) incluye orientación nutricional para infantes y niños pequeños, cubriendo fuentes dietéticas de nutrientes clave y enfoques para apoyar el desarrollo saludable en los primeros años.
Por qué los niños pequeños son vulnerables
Los bebés nacen con depósitos de hierro acumulados durante el embarazo, principalmente en el último trimestre. Estos depósitos típicamente duran aproximadamente seis meses en un bebé a término completo y saludable. Los bebés prematuros han tenido menos tiempo para acumular depósitos y están en mayor riesgo de deficiencia temprana de hierro.
Después de seis meses, los propios depósitos de hierro del bebé se están agotando y la leche materna, mientras contiene hierro en una forma altamente biodisponible, no contiene lo suficiente para satisfacer las necesidades del infante en crecimiento. Esta es una de las razones importantes por las que se recomiendan alimentos complementarios a partir de aproximadamente seis meses: se necesitan alimentos sólidos ricos en hierro para cerrar la brecha.
La fórmula se enriquece con hierro, así que los infantes alimentados con fórmula a partir de seis meses dependen menos de alimentos sólidos para hierro, pero la transición a una dieta variada sigue siendo importante.
El período de la infancia temprana es de alto riesgo por una razón específica: la leche de vaca. La leche de vaca contiene muy poco hierro, y consumida en grandes cantidades inhibe activamente la absorción de hierro de otros alimentos compitiendo por las mismas vías de absorción. También es saciante, lo que significa que un niño pequeño que bebe grandes cantidades de leche durante todo el día a menudo come menos alimento en general. El NHS recomienda un máximo de aproximadamente 300ml de leche de vaca entera por día como bebida después de 12 meses. Los niños pequeños que beben 600ml o más están en riesgo sustancialmente aumentado de deficiencia de hierro.
El comer quisquilloso agrava el riesgo. Los alimentos ricos en hierro (carne roja, verduras de hoja oscura, legumbres) a menudo están entre los alimentos que los niños pequeños más resisten.
Signos de deficiencia de hierro
La deficiencia de hierro leve a moderada puede no producir síntomas obvios. Cuando los síntomas están presentes, incluyen cansancio y energía reducida, palidez (más visible en las conjuntivas y dentro del párpado inferior, que se ven pálidos en lugar de rosados), apetito reducido, susceptibilidad aumentada a infecciones, e irritabilidad.
Los niños con anemia por deficiencia de hierro pueden respirar más rápidamente durante la actividad física de lo esperado, o cansarse rápidamente en el esfuerzo. Algunos tienen un síntoma inusual llamado pica, un ansia por sustancias no alimentarias incluyendo hielo, tierra, o tiza, que se cree refleja el intento del cuerpo de obtener minerales.
Un niño muy pálido que está cansado mucho vale la pena verificar. El análisis de sangre para el estado del hierro es directo: un conteo sanguíneo completo y nivel de ferritina (la forma de almacenamiento del hierro) te dirá si la deficiencia está presente y cuán significativa es.
Alimentos ricos en hierro y absorción
El hierro dietético viene en dos formas con niveles muy diferentes de absorción. El hierro de hemo, encontrado en carne y pescado, se absorbe eficientemente en aproximadamente 15 a 35 por ciento. El hierro no hémico, encontrado en alimentos vegetales incluyendo lentejas, frijoles, tofu, cereales enriquecidos, verduras de hoja oscura, y frutas secas, se absorbe menos eficientemente, en aproximadamente 2 a 20 por ciento, pero esta tasa varía considerablemente basada en qué más se come en la misma comida.
La vitamina C mejora dramáticamente la absorción de hierro no hémico convirtiéndolo en una forma que el intestino puede absorber más fácilmente. Ofrecer una fuente de vitamina C junto con alimentos de hierro a base de plantas es una estrategia práctica genuinamente útil. Un vaso pequeño de jugo de naranja o jugo de manzana diluido con una comida que contiene lentejas, espinacas, o frijoles aumentará significativamente el hierro absorbido de esa comida. También lo hará incluir brócoli, pimientos, tomates, o kiwi.
Ciertas sustancias inhiben la absorción de hierro y es mejor no consumirlas al mismo tiempo que comidas ricas en hierro. Estas incluyen taninos en té y café (que no deberían darse a niños pequeños de todas maneras, pero las familias que ofrecen té diluido deben saber esto), calcio en productos lácteos, y fitatos en granos enteros y legumbres. La inhibición de fitato se reduce por remojo o fermentación, que es por qué el pan de masa madre y alimentos fermentados son menos inhibitorios que equivalentes no fermentados.
Los alimentos más ricos en hierro adecuados para niños pequeños son: carne roja (res, cordero, cerdo), carne oscura de aves, sardinas, frijoles rojos y lentejas, tofu, cereales de desayuno enriquecidos (verifica la etiqueta, muchos cereales infantiles están fuertemente enriquecidos), guisantes, verduras verdes oscuro, y albaricoques secos. El hígado es extremadamente rico en hierro pero no se recomienda más de una vez a la semana en niños pequeños por el alto contenido de vitamina A.
Suplementación
Si el hierro dietético es inadecuado o un niño ya es deficiente, a menudo se necesita suplementación de hierro. El NHS ofrece un esquema de vitaminas Healthy Start que proporciona vitaminas incluyendo hierro para familias elegibles con niños pequeños.
Las gotas de hierro (quelante de hierro sódico) se prescriben comúnmente para anemia confirmada por deficiencia de hierro. Manchan los dientes si se dejan sobre el esmalte dental, por lo que deben darse por la parte trasera de la boca, seguido de una bebida, y los dientes deben cepillarse. Las heces se oscurecerán durante el tratamiento, que es normal.
La suplementación debe continuar durante al menos tres meses después de que los niveles sanguíneos se hayan normalizado, para replentar los depósitos de hierro del cuerpo. Detener tan pronto como la anemia se haya resuelto típicamente resulta en recaída.
Ideas clave
La deficiencia de hierro es la deficiencia nutricional más común en niños pequeños en el Reino Unido, afectando aproximadamente uno de cada ocho niños pequeños de uno a tres años. Puede causar anemia, fatiga, función inmunológica afectada, y, con deficiencia prolongada, efectos en el desarrollo cerebral y la función cognitiva. El período de riesgo es más alto a partir de seis meses, cuando los depósitos de hierro del nacimiento se agotan, a través de la infancia cuando el hierro dietético a menudo es insuficiente. La prevención dietética se enfoca en alimentos ricos en hierro, alimentos que mejoran la absorción, y evitar el exceso de leche de vaca que tanto desplaza alimentos ricos en hierro como inhibe la absorción de hierro.
